"Podemos prever, no dia de hoje e na congregação desta tarde, o voto sobre o dia de início do conclave", declarou, após uma nova sessão (a sétima) das "congregações gerais".
Esta espécie de pré-conclave está a decorrer em Roma, desde segunda-feira, com mais de 150 cardeais eleitores (com menos de 80 anos, à data da resignação) e não eleitores.
O resumo das congregações da tarde é divulgado às 19:00 (18:00 em Lisboa).
Lombardi acrescentou que o conclave ia começar provavelmente nos primeiros dias da próxima semana, "na segunda, terça ou quarta-feira", mas não no domingo.
Desde quinta-feira à noite que o colégio cardinalício, que vai eleger no maior segredo o novo chefe da Igreja Católica, está completo, uma vez que os 115 cardeais eleitores já chegaram a Itália.
O colégio cardinalício está aparentemente dividido entre a vontade de ter mais tempo para reflectir numa reforma profunda da Igreja e escolher bem o novo papa, e uma parte dos cardeais que não quer prolongar o período de "Sé vacante" (entre a morte/renúncia e eleição de um novo papa).
Esta fase interina começou a 28 de Fevereiro, às 19:00, com a resignação efectiva de Bento XVI, de 85 anos, anunciada a 11 de Fevereiro.
O Vaticano já indicou esperar a eleição de um novo papa "até à Páscoa", a 31 de marco, e muitos cardeais manifestaram vontade de regressar aos seus países para o domingo de ramos, a 24 de marco.
O último chefe da Igreja Católica a renunciar foi Gregório XII, no século XV (1406-1415).